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Le Northrop YF-17 (soprannominato "Cobra") era un prototipo di aereo da combattimento leggero progettato per il programma di valutazione della tecnologia Lightweight Fighter (LWF) della United States Air Force. La LWF è stata avviata perché molti nella comunità dei caccia credevano che aerei come l'F-15 Eagle fossero troppo grandi e costosi per molti ruoli di combattimento. L'YF-17 fu il culmine di una lunga serie di progetti Northrop, a partire dall'N-102 Fang nel 1956, continuando attraverso la famiglia F-5.

Le Northrop F-89 Scorpion è stato un intercettore americano costruito durante gli anni '50, il primo aereo a reazione progettato come tale fin dall'inizio per entrare in servizio. Sebbene le sue ali dritte limitavano le sue prestazioni, fu tra i primi caccia a reazione della United States Air Force (USAF) equipaggiati con missili guidati e in particolare il primo aereo da combattimento armato con armi nucleari aria-aria (il razzo Genie non guidato).

Le Northrop F-20 Tigershark (inizialmente F-5G) era un caccia leggero finanziato privatamente, progettato e costruito da Northrop. Il suo sviluppo iniziò nel 1975 come un'ulteriore evoluzione dell'F-5E Tiger II di Northrop, con un nuovo motore che migliorava notevolmente le prestazioni complessive e una moderna suite avionica che include un radar potente e flessibile. Rispetto all'F-5E, l'F-20 era molto più veloce, acquisì capacità aria-aria oltre il raggio visivo e aveva una suite completa di modalità aria-terra in grado di sparare la maggior parte delle armi statunitensi. Con queste capacità migliorate, l'F-20 divenne competitivo con i progetti di caccia contemporanei come il General Dynamics F-16 Fighting Falcon, ma era molto meno costoso da acquistare e gestire.