Egy Páncéltörő ágyú est un engin blindé, le plus souvent chenillé, destiné à combattre et à détruire les autres blindés.
Ceci en fait une unité particulière, spécialisée, possédant les qualités universellement reconnues comme nécessaires pour un char d’assaut : mobilité, puissance de feu, protection.
Plus qu’un autre char, il doit satisfaire à ces conditions : les autres chars sont aussi employés pour réduire l’infanterie ou parfois même les fortifications légères ennemies. Ils satisfont donc à d’autres nécessités, ce sont des unités plus polyvalentes.
Ces engins sont apparus pendant la Seconde Guerre mondiale, et leur importance a diminué depuis 1945. Durant la Seconde Guerre mondiale, les unités blindées étaient plus diversifiées qu’aujourd’hui, où l’on ne retrouve sur la plupart des théâtres d’opération que des MBT (main battle tanks, par exemple le char Leclerc), des véhicules de l’avant blindés, plus légers et destinés au soutien des troupes d’infanterie mécanisées, et des transports de troupes blindés. Le rôle de chasseur de char est aujourd’hui plutôt dévolu à l’hélicoptère de combat.
Les armées de terre se sont munies de ces véhicules spécialisés, plus particulièrement la Wehrmacht et l’US Army, ainsi que toutes les autres puissances alliées ayant massivement dépendu du matériel américain durant cette période.
À l’origine, le besoin pour ces véhicules est venu d’une supériorité matérielle de l’arme blindée ennemie, et ce dans les deux cas.
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